O Instituto Golisano de Sustentabilidade (SIG) do Instituto de Tecnologia de Rochester (RIT) está na vanguarda da inovação na reciclagem têxtil, desenvolvendo um sistema totalmente automatizado projetado para identificar, classificar e desmontar roupas usadas com rapidez e eficiência. Esta iniciativa procura abordar a questão premente dos resíduos têxteis globais.
Somente nos Estados Unidos, mais de 11 milhões de toneladas de têxteis são enviadas para aterros a cada ano. Grande parte desse resíduo compreende roupas complicadas de reciclar devido a materiais mistos, componentes como zíperes e botões e inconsistências na composição de roupas.
Liderado pelo gerente do programa Mark Walluk, a equipe do RIT inclui os engenheiros Ryan Parsons, Nick Spears, Sri Priya Das, Ronald Holding e Christopher Piggot, juntamente com o professor de pesquisa associado Abu Islam. Eles se concentraram no desenvolvimento de um sistema automatizado que identifica e remove itens não recicláveis para facilitar a recuperação de material de maior valor.
O processo começa em uma estação de imagem alimentada por transportadores, onde câmeras especializadas criam um mapa multidimensional de alta resolução de cada peça, permitindo análise detalhada da composição de fibras. O sistema aproveita a inteligência artificial e a visão de máquina para identificar e eliminar elementos não recicláveis.
“Na fabricação tradicional, essas automações são usadas há décadas e são previsíveis”, disse o Islã. “Você sabe que parte está chegando a seguir e exatamente para onde vai. Em roupas usadas, cada item é diferente. Essa imprevisibilidade significa que o sistema deve tomar decisões no local.”
Para enfrentar esse desafio, o Islã e o DAS desenvolveram algoritmos guiados por visão que detectam recursos como logotipos e punhos enquanto interpretam as reflexões infravermelhas para determinar os tipos de fibras. Os dados resultantes orientam um sistema de corte a laser robótico que remove com precisão os recursos não recicláveis sem prejudicar o material utilizável.
Walluk comentou o impacto mais amplo da tecnologia: “Não vai resolver o problema do resíduo têxtil do mundo, mas é um passo em direção a uma economia mais circular. Hoje, os recicladores preferem tecidos pós-industriais por causa de suas propriedades previsíveis de material. Também estamos trabalhando para avançar além desse passo, transformando as roupas pós-consumidor em alta qualidade, o feedstock confiável.
Os principais colaboradores do projeto incluem a AmberCycle, uma empresa com sede na Califórnia, especializada em reciclagem de poliéster e boa vontade dos Finger Lakes, que forneceu roupas para testes e insights sobre o mercado de revenda. A Nike contribuiu com orientação do setor durante os estágios iniciais do projeto.
O projeto, financiado por uma concessão de quase US $ 1,3 milhão do Instituto REMADE, começou em 2023. A equipe apresentou seu trabalho em uma conferência global de Remade em Washington, DC, em abril.
“A reciclagem têxtil é um desafio global crítico, e estamos orgulhosos de colaborar com os líderes do setor para impulsionar soluções significativas”, disse Nabil Nasr, diretor de GIS e CEO do REMADE Institute. “Esse esforço não apenas cria impacto ambiental significativo, mas também representa uma grande área de crescimento e inovação para nós no GIS”.
Embora ainda esteja na fase piloto, a tecnologia inovadora ganhou interesse dos recicladores nos EUA, Europa, sul da Ásia e América Latina. A equipe antecipa a transição do sistema para seus parceiros para testes contínuos e implantação potencial ainda este ano.
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